Diciembre de 1922. Son tiempos convulsos en España, ya que tras la derrota en el Rif (el desastre de Annual), la situación en el país es inestable. El Gobierno nombrado por Alfonso XIII es muy frágil, y el ministro de Guerra ha ordenado al general militar Juan Picasso elaborar un informe que trata de detallar los múltiples errores militares del desastre. El caos situacional se vive también a pie de calle.
Mientras tanto, el grupo de Jugadores son un equipo de eruditos con un amigo común, Ramiro Ledesma, un rico heredero de fortunas de españoles que hicieron las Américas y que ahora vive como ocioso coleccionista de libros en su mansión en la Calle Gran Vía, en Madrid. Quizás entre los Jugadores haya algún detective, un anticuario o un antiguo militar, aunque todos ellos han sido invitados por medio de un telegrama a la mansión de Ledesma para mostrarles un descubrimiento del que no se ha detallado nada en el aviso. Y es extraño que don Ramiro avise tan repentinamente.