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La dinastía Ming fue la dinastía de China que gobernó desde el año 1368, tras la caída de la dinastía mongol Yuan. Algunos historiadores describen a los Ming como “una de las mayores eras de gobierno disciplinado y estabilidad social de la historia humana”. Fue la última dinastía en China gobernada por la etnia han.

Bajo el gobierno de los Ming se construyó una vasta flota y un extenso ejército permanente de un millón de efectivos. Se realizaron numerosos proyectos de construcción, incluyendo el Gran Canal, la Gran Muralla y la fundación de la Ciudad Prohibida en Pekín durante el primer cuarto del siglo XV.

El Emperador Hongwu intentó crear una sociedad de comunidades rurales autosuficientes en un sistema rígido e inmóvil que no necesitasen involucrarse en la vida comercial de los centros urbanos. Su reconstrucción de la base agrícola china y la mejora de las vías de comunicación a través de un sistema de caminos militarizados tuvo el efecto inesperado de generar un gran excedente agrícola que pudo ser vendido en florecientes mercados cercanos a las vías de comunicación. La cultura rural y comercial recibió la influencia de las modas urbanas. Los escalones más altos de la sociedad, equiparados a la baja nobleza, se vieron igualmente afectados por esta nueva cultura centrada en la consumición. Alejándose de las tradiciones, las familias comerciantes comenzaron a integrarse en el seno de la administración y de la burocracia y adoptaron los rasgos culturales y las prácticas de la nobleza. Paralelo a esta evolución de la sociedad y del comercio, hubo cambios en el pensamiento filosófico, las instituciones gubernamentales y en las artes y la literatura.

Siguiendo la tendencia surgida durante la era Song, las comunidades de la sociedad Ming se hicieron menos aisladas gracias a la reducción de la distancia entre los mercados. Las escuelas, los grupos de disidentes, las asociaciones religiosas y otras organizaciones voluntarias locales se incrementaron en número, lo que permitía más contacto entre la minoría educada y los locales iletrados. No solo se produjo este difuminado entre ciudad y campo sino que también una ruptura de las cuatro ocupaciones socioeconómicas tradicionales, dado que los artesanos ahora trabajaban también en las granjas en periodos de mayor necesidad de mano de obra y los granjeros viajaban a las ciudades para buscar trabajo en tiempos de escasez.

Se podía escoger una amplia variedad de ocupaciones o heredarla de la línea paterna. Esto podía incluir, aunque no se limitaba solo a ello, fabricantes de ataúdes, herreros, sastres, cocineros, fabricantes alimenticios, zapateros, fabricante de sellos, tenderos, proxenetas, mercaderes y banqueros mercantes involucrados en una proto-banca con letras de cambio.

Prácticamente cada pueblo tenía un burdel donde podía haber tanto mujeres como varones prostituyéndose. Los prostitutos masculinos tenían un mayor precio que las concubinas dado que la pederastia con un adolescente se veía como signo de estatus social, independientemente de que la sodomía era algo repugnante según las normas sociales. Los baños públicos se volvieron más comunes que en épocas anteriores. Las tiendas urbanas y los minoristas vendían una gran variedad de bienes, como papel funerario para quemar en sacrificios ancestrales, objetos de lujo, sombreros, ropas elegantes, tes y otros. Las comunidades más pequeñas y los municipios demasiado pobres o esparcidos para tener tiendas y artesanos conseguían sus bienes a través de mercados periódicos y vendedores ambulantes. Una localidad pequeña también podía tener un lugar dedicado a la enseñanza primaria, las noticias y los cotilleos, las competiciones deportivas, los festivales religiosos, grupos de teatro ambulantes, recolección de impuestos y bases de distribución de alimentos en épocas de hambre.

Los granjeros del norte pasaban sus días recogiendo grano, como el trigo y el mijo, mientras que los del sur del río Huai se dedicaban al cultivo intensivo de arroz y tenían lagos y estanques con patos y peces. El cultivo de moreras para gusanos de seda y arbustos de te se encontraban al sur del río Yangzi. Incluso más al sur se encontraban cultivos de caña de azúcar. Algunos habitantes del Sudoeste montañoso vivían de vender madera de bambú. Además de cortar los árboles para vender la madera, los pobres también se ganaban la vida fabricando carbón, quemando conchas de ostra para hacer limo, cocinaban y tejían tapetes y cestas. En el Norte, viajar a caballo y con un carruaje era normal mientras que en el Sur la gran cantidad de ríos, canales y lagos ofrecían un transporte acuático barato y fácil. Mientras el Sur tenía la característica de los terratenientes ricos y dueños de granjas, había de media muchos más dueños-cultivadores al norte del río Huai debido al duro clima que no permitía más que alcanzar el nivel de subsistencia.

Las creencias religiosas predominantes durante la dinastía Ming fueron las tradicionales mezclas entre el culto a los ancestros, taoísmo y budismo. Los chinos creían en una gran cantidad de deidades reunidas en la religión tradicional china.